Red Dead Redemption là một trò chơi thế giới mở sandbox. Khi vào vai John Marston, người chơi có thể tương tác với môi trường, tham gia chiến đấu với kẻ thù bằng nhiều loại vũ khí quen thuộc của cao bồi, như khẩu súng lục "6 phát", súng trường, súng shotgun, dao, rìu, thuốc nổ TNT, đại bác và cả súng máy 6 nòng Gatling Gun.[6] Phương tiện đi lại chính trong game là ngựa. Để có thể sử dụng ngựa, trước tiên người chơi phải thuần phục chúng.[7] Mỗi loài ngựa có các thông số khác nhau. Ngoài ra Marston còn có thể lên xe lửa để di chuyển thuận tiện và nhanh chóng hơn, nhưng anh ta có thể dừng đoàn tàu bằng cách uy hiếp hành khách và tài xế.[8][9]

Bên cạnh tuyến nhiệm vụ chính, bạn sẽ đụng độ phải những sự kiện xuất hiện rất ngẫu nhiên. Chẳng hạn như một đoàn người di cư đang bị bọn thổ phỉ cướp bóc, hay bị bầy sói đồng cỏ đói khát bao vây. Quyết định xử trí thế nào hoàn toàn là sự lựa chọn của bạn, phớt lờ để cầu an cho bản thân, hay quên mình xả thân bảo vệ kẻ cô thế với nguy cơ mục tiêu của những kẻ đe dọa sẽ chuyển về phía mình. Người chơi còn có thể tham gia những nhiệm vụ phụ để có thêm tiền. Những hành động này có thể là đấu súng với một tay cao bồi khác, săn các con thú hoang để bán lấy tiền, thu gom những thảo dược cho vị bác sĩ trong trấn, hoặc bắt sống các tên tội phạm đang bị truy nã;[10] người chơi có thể thư giãn với hàng tá những trò chơi nhỏ trong quán rượu như đánh bài hoặc thách đố nhau làm những trò "điên khùng" như đâm dao giữa kẽ ngón tay sao cho vừa nhanh vừa không làm đứt tay;[6][11][12]

Cũng như nhiều game có phong cách thế giới mở khác, Red Dead Redemption cung cấp hai con đường chính-tà cho người chơi lựa chọn. Quyết tâm trở thành công dân tốt, luôn sẵn sàng đứng về phía chính nghĩa đánh đuổi các băng đảng lưu manh cướp bóc, bạn sẽ nhận được sự chào đón nồng ấm của cư dân, cũng như sự giúp đỡ và thậm chí làm ngơ của nhân viên công quyền khi bạn phạm phải những tội lỗi nhẹ. Ngược lại, nếu làm quá nhiều điều ác, bạn sẽ bị dân chúng căm ghét, sợ hãi, xa lánh và bị lực lượng cảnh sát truy nã khắp nơi. Nhưng bù lại, bạn sẽ được các băng nhóm ngoài vòng pháp luật xem như "chiến hữu", và sẵn sàng chiêu mộ bạn vào những phi vụ của chúng.[6] Điều này được thể hiện qua hai thanh điểm Honor và Fame của John.

Cơ chế chiến đấu

Các cuộc đấu súng là "món ăn" chính của Red Dead Redemption. Người chơi có thể sử dụng những thứ sẵn có như tảng đá, bức tường, miếng gỗ,... để che chắn; khóa mục tiêu để bắn giống như những gì mà Rockstar đã làm cho Grand Theft Auto; bắn nấp (vừa bắn vừa nấp để hạn chế trúng đạn) và bắn tự do không khóa mục tiêu. Một số bộ phận trên cơ thể người cũng có thể được khóa mục tiêu để làm đối phương chỉ bị thương, điều này sẽ có ích trong việc bắt sống những tên tội phạm. Trong trò chơi, Rockstar giới thiệu tính năng Dead Eye. Dead Eye hoạt động tương tự chức năng bullet-time (làm chậm thời gian). Dead Eye cho phép người chơi làm chậm thời gian để có phản ứng nhanh hơn trong các pha đấu súng,[10] hoặc "đặt" những phát súng vào kẻ thù một cách chính xác bằng cách đánh nhiều dấu X lên người hắn. Khi giai đoạn khóa mục tiêu và làm chậm thời gian kết thúc, Marston tự động bắn vào những điểm đã đánh dấu rất nhanh chóng và chính xác.[9]

Giống như người anh em Grand Theft Auto, Red Dead Redemption có cơ chế truy nã, nhưng đã được chỉnh sửa. Khi người chơi phạm tội chẳng hạn như giết người, các nhân chứng gần đó sẽ chạy đến trụ sở cảnh sát gần nhất. Người chơi có thể hối lộ hoặc giết họ trước khi đến kịp trụ sở cảnh sát. Nếu như phạm tội ngay trước mặt một vị cảnh sát, ngay lập tức thanh truy nã xuất hiện cùng với cái giá trả thưởng, giá này càng cao khi người chơi phạm càng nhiều tội phạm pháp. Khi giá trả thưởng cho cái đầu của Marston quá cao, anh ta sẽ bị Cảnh sát Tòa án Liên bang hoặc Quân đội México truy đuổi tùy theo vị trí của Marston. Để thoát thân, John phải chạy thoát khỏi vùng nguy hiểm, được đánh dấu trên bản đồ là một vòng tròn đỏ. Hoặc cách khác, người chơi có thể giết tất cả những cảnh sát trong thị trấn để thanh truy nã biến mất.[9]

Phần chơi mạng

Red Dead Redemption có phần chơi mạng với sự hỗ trợ tối đa 16 người cùng chơi. Phần chơi mạng cũng có cách chơi mở. Mỗi người chơi trong một server có thể gia nhập nhóm với nhau gọi là posse. Posse có tối đa tám người chơi và cùng nhau làm những nhiệm vụ như săn bắn, tấn công hang ổ của những tên gangsters hay tấn công một posse khác.[13] Ở mỗi chế độ chơi mạng, kể cả free-for-all (mỗi người chơi là kẻ thù với nhau) hay chơi đồng đội, người chơi đều phải bắt đầu bằng cuộc đấu súng tay ba kiểu México. Người sống sót sau cuộc đấu này sẽ được di chuyển tự do trong đấu trường, nơi có những tên địch. Hòm cứu tế trong đây gồm vũ khí, đạn dược, áo giáp và một số thuốc bổ trợ. Người chơi có thể lên cấp, hoàn thành những thử thách để có được nhân vật mới, vũ khí dát vàng, chức vụ, và thú cưỡi mới.[14] Chế độ Shootout có cách chơi tương tự như Deathmatch (chia đội để đấu) truyền thống. Chế độ cướp cờ cũng có mặt. Hold Your Own là chế độ mà người chơi phải bảo vệ cái túi vàng, thoát khỏi sự truy bắt của đối thủ. Ở Grab The Bag, cả hai đội đều phải giành lấy cái túi chứa vàng được đặt ngẫu nhiên ở đâu đó. Gold Rush là chế độ free-for-all, bạn có nhiệm vụ phải thu thập càng nhiều túi vàng càng tốt.

Một vài màn chơi mạng khác được thêm vào thông qua những bản DLC. Stronghold là màn chơi tấn công hoặc bảo vệ căn cứ, hai đội sẽ đổi vai cho nhau sau khi một vòng kết thúc. Màn này có trong bản mở rộng Liars and Cheats.[15] Còn ở bản Undead Nightmare có hai màn mới: Undead overrun và Land Grab. Nó bổ sung tám nhân vật mới mang phong cách zombie.[16]